RRobert Devereux, segundo conde Essex, era el favorito de Isabel I cuando se apresta la Contra Armada. La reina va a prohibirle al Conde que se aliste en la expedición, pues quiere tenerlo a su lado, pero Devereux no está dispuesto a obedecerla. A partir de este argumento, digno de un sainete, se desarrolla una espectacular secuencia de peripecias en paralelo a la magna jornada. Huídas, persecuciones, bandos, galeones perdidos, reencuentros, cartas, agentes especiales, pesquisas fingimientos y engaños, y, sobre todo, la cólera de Isabel y sus furibundos celos. El libro le presta la debida atención a este enredo porque es una parte significativa de la expedición y porque retrata sin igual la Inglaterra de la primera Isabel.